El 10 d'abril de 2023, el president dels Estats Units, Joe Biden, va signar un projecte de llei que posava fi oficialment a l'"emergència nacional" de la COVID-19 als Estats Units. Un mes després, la COVID-19 ja no constitueix una "emergència de salut pública de preocupació internacional". El setembre de 2022, Biden va dir que "la pandèmia de la COVID-19 s'havia acabat", i aquell mes hi va haver més de 10.000 morts relacionades amb la COVID-19 als Estats Units. Per descomptat, els Estats Units no són els únics que fan aquestes declaracions. Alguns països europeus van declarar la fi de l'emergència pandèmica de la COVID-19 el 2022, van aixecar les restriccions i van gestionar la COVID-19 com la grip. Quines lliçons podem extreure d'aquestes declaracions a la història?
Fa tres segles, el rei Lluís XV de França va decretar que l'epidèmia de pesta que assolava el sud de França havia acabat (vegeu la foto). Durant segles, la pesta ha matat un nombre impressionant de persones arreu del món. Del 1720 al 1722, va morir més de la meitat de la població de Marsella. L'objectiu principal del decret era permetre als comerciants reprendre les seves activitats comercials, i el govern va convidar la gent a encendre fogueres davant de casa seva per "celebrar públicament" la fi de la pesta. El decret estava ple de cerimònies i simbolisme, i va establir la pauta per a les declaracions i celebracions posteriors de la fi del brot. També posa de manifest la justificació econòmica que hi ha darrere d'aquests anuncis.
Proclamació que declara una foguera a París per celebrar la fi de la pesta a la Provença, 1723.
Però, el decret va acabar realment amb la pesta? Per descomptat que no. A finals del segle XIX, encara es produïen pandèmies de pesta, durant les quals Alexandre Yersin va descobrir el patogen Yersinia pestis a Hong Kong el 1894. Tot i que alguns científics creuen que la pesta va desaparèixer a la dècada del 1940, està lluny de ser una relíquia històrica. Ha estat infectant humans de forma zoonòtica endèmica a les zones rurals de l'oest dels Estats Units i és més comuna a l'Àfrica i Àsia.
Així doncs, no podem evitar preguntar-nos: acabarà mai la pandèmia? Si és així, quan? L'Organització Mundial de la Salut considera que un brot ha acabat si no s'han reportat casos confirmats o sospitosos durant el doble del període màxim d'incubació del virus. Utilitzant aquesta definició, Uganda va declarar la fi del brot d'Ebola més recent del país l'11 de gener de 2023. Tanmateix, com que una pandèmia (un terme derivat de les paraules gregues pan ["tot"] i demos ["poble"]) és un esdeveniment epidemiològic i sociopolític que es produeix a escala mundial, la fi d'una pandèmia, com el seu inici, depèn no només de criteris epidemiològics, sinó també de factors socials, polítics, econòmics i ètics. Tenint en compte els reptes que s'enfronten per eliminar el virus pandèmic (incloses les disparitats estructurals en salut, les tensions globals que afecten la cooperació internacional, la mobilitat de la població, la resistència antiviral i els danys ecològics que poden alterar el comportament de la fauna salvatge), les societats sovint opten per una estratègia amb costos socials, polítics i econòmics més baixos. L'estratègia consisteix a tractar algunes morts com a inevitables per a certs grups de persones amb males condicions socioeconòmiques o problemes de salut subjacents.
Així doncs, la pandèmia acaba quan la societat adopta un enfocament pragmàtic respecte als costos sociopolítics i econòmics de les mesures de salut pública; en definitiva, quan la societat normalitza les taxes de mortalitat i morbiditat associades. Aquests processos també contribueixen al que es coneix com a «endèmia» de la malaltia («endèmia» prové del grec «en» [«dins»] i «demos»), un procés que implica tolerar un cert nombre d'infeccions. Les malalties endèmiques solen causar brots ocasionals de malaltia a la comunitat, però no condueixen a la saturació dels serveis d'urgències.
La grip n'és un exemple. La pandèmia de grip H1N1 de 1918, sovint anomenada "grip espanyola", va matar entre 50 i 100 milions de persones a tot el món, incloent-hi unes 675.000 persones als Estats Units. Però la soca de grip H1N1 no ha desaparegut, sinó que ha continuat circulant en variants més lleus. Els Centres per al Control i la Prevenció de Malalties (CDC) estimen que una mitjana de 35.000 persones als Estats Units han mort a causa de la grip cada any durant l'última dècada. La societat no només ha "endèmic" la malaltia (ara una malaltia estacional), sinó que també ha normalitzat les seves taxes anuals de mortalitat i morbiditat. La societat també la rutinitza, és a dir, que el nombre de morts que la societat pot tolerar o a les quals pot respondre s'ha convertit en un consens i s'ha integrat en els comportaments socials, culturals i sanitaris, així com en les expectatives, els costos i la infraestructura institucional.
Un altre exemple és la tuberculosi. Si bé un dels objectius de salut dels Objectius de Desenvolupament Sostenible de les Nacions Unides és "eliminar la tuberculosi" per al 2030, encara està per veure com s'aconseguirà això si persisteixen la pobresa absoluta i la greu desigualtat. La tuberculosi és una "assassí silenciosa" endèmica en molts països de renda baixa i mitjana, impulsada per la manca de medicaments essencials, recursos mèdics insuficients, malnutrició i condicions d'habitatge superpoblat. Durant la pandèmia de la COVID-19, la taxa de mortalitat per tuberculosi va augmentar per primera vegada en més d'una dècada.
El còlera també s'ha tornat endèmic. El 1851, els efectes del còlera sobre la salut i la seva interrupció del comerç internacional van impulsar els representants de les potències imperials a convocar la primera Conferència Sanitària Internacional a París per debatre com controlar la malaltia. Van elaborar les primeres regulacions sanitàries mundials. Però, tot i que s'ha identificat el patogen que causa el còlera i s'han disposat de tractaments relativament senzills (inclosa la rehidratació i els antibiòtics), l'amenaça per a la salut que representa el còlera mai no ha acabat realment. A tot el món, hi ha entre 1,3 i 4 milions de casos de còlera i entre 21.000 i 143.000 morts relacionades cada any. El 2017, el Grup de Treball Mundial sobre el Control del Còlera va establir una guia per eliminar el còlera el 2030. Tanmateix, els brots de còlera han augmentat en els darrers anys en zones propenses a conflictes o empobrides de tot el món.
El VIH/SIDA és potser l'exemple més encertat de l'epidèmia recent. El 2013, a la Cimera Especial de la Unió Africana, celebrada a Abuja, Nigèria, els estats membres es van comprometre a prendre mesures per a l'eliminació del VIH i la SIDA, la malària i la tuberculosi per al 2030. El 2019, el Departament de Salut i Serveis Humans va anunciar de manera similar una iniciativa per eliminar l'epidèmia del VIH als Estats Units per al 2030. Hi ha unes 35.000 noves infeccions per VIH als Estats Units cada any, impulsades en gran part per les desigualtats estructurals en el diagnòstic, el tractament i la prevenció, mentre que el 2022 hi haurà 630.000 morts relacionades amb el VIH a tot el món.
Tot i que el VIH/SIDA continua sent un problema de salut pública mundial, ja no es considera una crisi de salut pública. En canvi, la naturalesa endèmica i rutinària del VIH/SIDA i l'èxit de la teràpia antiretroviral l'han transformat en una malaltia crònica el control de la qual ha de competir per recursos limitats amb altres problemes de salut mundials. La sensació de crisi, prioritat i urgència associada amb el primer descobriment del VIH el 1983 ha disminuït. Aquest procés social i polític ha normalitzat la mort de milers de persones cada any.
Declarar la fi d'una pandèmia marca, doncs, el punt en què el valor de la vida d'una persona esdevé una variable actuarial; en altres paraules, els governs decideixen que els costos socials, econòmics i polítics de salvar una vida superen els beneficis. Val la pena assenyalar que les malalties endèmiques poden anar acompanyades d'oportunitats econòmiques. Hi ha consideracions de mercat a llarg termini i possibles beneficis econòmics per prevenir, tractar i gestionar malalties que abans eren pandèmies globals. Per exemple, el mercat mundial de medicaments contra el VIH valia uns 30.000 milions de dòlars el 2021 i s'espera que superi els 45.000 milions de dòlars el 2028. En el cas de la pandèmia de la COVID-19, la "COVID llarga", ara vista com una càrrega econòmica, podria ser el proper punt de creixement econòmic per a la indústria farmacèutica.
Aquests precedents històrics deixen clar que allò que determina el final d'una pandèmia no és ni un anunci epidemiològic ni cap anunci polític, sinó la normalització de la seva mortalitat i morbiditat a través de la rutinització i l'endèmia de la malaltia, que en el cas de la pandèmia de la COVID-19 es coneix com a "viure amb el virus". El que va posar fi a la pandèmia també va ser la determinació del govern que la crisi de salut pública relacionada ja no representava una amenaça per a la productivitat econòmica de la societat ni per a l'economia global. Posar fi a l'emergència de la COVID-19 és, per tant, un procés complex de determinació de forces polítiques, econòmiques, ètiques i culturals poderoses, i no és ni el resultat d'una avaluació precisa de les realitats epidemiològiques ni simplement un gest simbòlic.
Data de publicació: 21 d'octubre de 2023