L'interferó és un senyal secretat pel virus als descendents del cos per activar el sistema immunitari i és una línia de defensa contra el virus. Els interferons de tipus I (com ara alfa i beta) s'han estudiat durant dècades com a fàrmacs antivirals. Tanmateix, els receptors d'interferó de tipus I s'expressen en molts teixits, de manera que l'administració d'interferó de tipus I pot provocar fàcilment una reacció exagerada de la resposta immunitària del cos, donant lloc a una sèrie d'efectes secundaris. La diferència és que els receptors d'interferó (λ) de tipus III només s'expressen en teixits epitelials i certes cèl·lules immunitàries, com ara els pulmons, les vies respiratòries, l'intestí i el fetge, on actua el nou coronavirus, de manera que l'interferó λ té menys efectes secundaris. El PEG-λ està modificat per polietilenglicol a partir de l'interferó λ natural, i el seu temps de circulació a la sang és significativament més llarg que el de l'interferó natural. Diversos estudis han demostrat que el PEG-λ té una activitat antiviral d'ampli espectre.
Ja a l'abril de 2020, científics del National Cancer Institute (NCI) dels Estats Units, del King's College de Londres del Regne Unit i d'altres institucions de recerca van publicar comentaris a J Exp Med recomanant estudis clínics amb interferó λ per tractar la Covid-19. Raymond T. Chung, director del Centre Hepatobiliar de l'Hospital General de Massachusetts dels Estats Units, també va anunciar al maig que es duria a terme un assaig clínic iniciat per un investigador per avaluar l'eficàcia del PEG-λ contra la Covid-19.
Dos assajos clínics de fase 2 han demostrat que el PEG-λ pot reduir significativament la càrrega viral en pacients amb COVID-19 [5,6]. El 9 de febrer de 2023, el New England Journal of Medicine (NEJM) va publicar els resultats d'un assaig de plataforma adaptativa de fase 3 anomenat TOGETHER, liderat per acadèmics brasilers i canadencs, que va avaluar més a fons l'efecte terapèutic del PEG-λ en pacients amb COVID-19 [7].
Els pacients ambulatoris que es van presentar amb símptomes aguts de Covid-19 i que es van presentar dins dels 7 dies posteriors a l'aparició dels símptomes van rebre PEG-λ (injecció subcutània única, 180 μg) o placebo (injecció única o oral). El resultat compost primari va ser l'hospitalització (o derivació a un hospital terciari) o la visita al servei d'urgències per Covid-19 dins dels 28 dies posteriors a l'aleatorització (observació > 6 hores).
El nou coronavirus ha anat mutant des del brot. Per tant, és particularment important veure si el PEG-λ té un efecte curatiu en diferents variants del nou coronavirus. L'equip va realitzar anàlisis de subgrups de les diferents soques del virus que van infectar els pacients en aquest assaig, incloent-hi Omicron, Delta, Alpha i Gamma. Els resultats van mostrar que el PEG-λ va ser eficaç en tots els pacients infectats amb aquestes variants, i el més eficaç en els pacients infectats amb Omicron.
Pel que fa a la càrrega viral, el PEG-λ va tenir un efecte terapèutic més significatiu en pacients amb una càrrega viral basal alta, mentre que no es va observar cap efecte terapèutic significatiu en pacients amb una càrrega viral basal baixa. Aquesta eficàcia és gairebé igual a la del Paxlovid (Nematovir/Ritonavir) de Pfizer.
Cal destacar que Paxlovid s'administra per via oral amb 3 comprimits dues vegades al dia durant 5 dies. El PEG-λ, en canvi, només requereix una única injecció subcutània per aconseguir la mateixa eficàcia que Paxlovid, per la qual cosa té un millor compliment. A més del compliment, el PEG-λ té altres avantatges respecte a Paxlovid. Els estudis han demostrat que Paxlovid és fàcil de causar interaccions medicamentoses i afectar el metabolisme d'altres fàrmacs. Les persones amb una alta incidència de Covid-19 greu, com ara pacients ancians i pacients amb malalties cròniques, tendeixen a prendre medicaments durant molt de temps, per la qual cosa el risc de Paxlovid en aquests grups és significativament més alt que el PEG-λ.
A més, Paxlovid és un inhibidor que actua contra les proteases virals. Si la proteasa viral muta, el fàrmac pot ser ineficaç. El PEG-λ millora l'eliminació dels virus activant la immunitat pròpia del cos i no actua contra cap estructura viral. Per tant, fins i tot si el virus muta més en el futur, s'espera que el PEG-λ mantingui la seva eficàcia.
No obstant això, la FDA va dir que no autoritzaria l'ús d'emergència del PEG-λ, per a gran decepció dels científics implicats en l'estudi. Eiger diu que això pot ser degut al fet que l'estudi no va involucrar un centre d'assajos clínics dels EUA i perquè l'assaig va ser iniciat i dut a terme pels investigadors, no per les companyies farmacèutiques. Com a resultat, el PEG-λ haurà d'invertir una quantitat considerable de diners i més temps abans de poder ser llançat als Estats Units.
Com a fàrmac antiviral d'ampli espectre, el PEG-λ no només té com a objectiu el nou coronavirus, sinó que també pot millorar l'eliminació d'altres infeccions víriques per part del cos. El PEG-λ té efectes potencials sobre el virus de la grip, el virus respiratori sincitial i altres coronavirus. Alguns estudis també han suggerit que els fàrmacs amb interferó λ, si s'utilitzen aviat, poden evitar que el virus infecti el cos. Eleanor Fish, immunòloga de la Universitat de Toronto al Canadà que no va participar en l'estudi TOGETHER, va dir: "L'ús més important d'aquest tipus d'interferó seria profilàctic, especialment per protegir les persones d'alt risc de la infecció durant els brots".
Data de publicació: 29 de juliol de 2023